Era odrzutowców
Wbrew pozorom silnik odrzutowy nie był w owym czasie wynalazkiem nowatorskim, ani nawet młodym. Technologia, która posłużyła do skonstruowania maszyn takich jak Boeing 707, powstała już w latach trzydziestych. Jej autorami byli dwaj wynalazcy, który w podobnym czasie opracowali zbliżoną koncepcję. Nie działali przy tym w zespole – pracowali niezależnie od siebie, nigdy nie nawiązując kontaktu. Mowa o Brytyjczyku Franku Whittle oraz Niemcu Hansie von Ohainie.
Dzięki obu inżynierom pierwsze maszyny odrzutowe, takie jak Heinkel 178 czy Gloster E-28/29 mogły wzbić się w powietrze już na przełomie lat trzydziestych i czterdziestych. Należy jednakowoż zaznaczyć, że choć technologia po raz pierwszy sprawdziła się w praktyce, sam koncept nie był nowy; pomysły podobne do tych, które skutecznie zastosowali dwaj Europejczycy, zaczęły pojawiać się w branży już w drugiej dekadzie dwudziestego stulecia.
Jak działają silniki odrzutowe? Zasysają one powietrze, które miesza się z paliwem i ulega spalaniu. W ten sposób napędzane są turbiny wytwarzające ciąg – siłę sprawiająca że samolot porusza się do przodu. Samoloty wykorzystujące tę technologię są szybsze niż ich odpowiedniki z napędem śmigłowym, choć maszyny turbośmigłowe również potrafią osiągać znaczne prędkości. Silnik odrzutowy od pięćdziesięciu lat okazuje się jednak niezwyciężony pod względem osiągów.
Pierwsze samoloty odrzutowe były maszynami wojskowymi – jak w większości przypadków, nowoczesną technologię w pierwszej kolejności wykorzystała armia. Linie lotnicze zaczęły wkraczać w erę odrzutowców na przełomie lat pięćdziesiątych i sześćdziesiątych. Co ciekawe, to nie Zachód przodował w wykorzystywaniu nowatorskiej technologii. Rosyjskie linie lotnicze Aerofłot w 1956 roku jako pierwsze w historii zaoferowały przeloty na pokładzie pasażerskiego odrzutowca – był nim Tupolew Tu-104. Większość linii z zachodu Europy, a także ze Stanów Zjednoczonych, zaczęła korzystać z maszyn takich jak Boeing 707 czy Caravelle na początku kolejnej dekady. Wówczas przed branżą lotniczą otworzyły się nowe możliwości: szybkie przeloty na ogromne dystanse stały się dostępne dla każdego podróżnika. Skorzystał na tym m.in. przemysł turystyczny.
Samoloty z napędem odrzutowym nadal są niezwykle atrakcyjnym środkiem transportu. Ciągle też nie każdy przewoźnik powietrzny może sobie pozwolić na ich zakup – a ci, których na to stać, szczycą się posiadaniem nowoczesnej floty. Niektóre firmy posuwają się wręcz do eksponowania tego faktu nawet w nazwie przedsiębiorstwa – kupując bilety lotnicze można natknąć się na takie linie, jak Jet Airways, Jetstar Airways czy JetBlue Airways. Jak widać, przyszłość należy do samolotów odrzutowych – chyba że znów staniemy się świadkami rewolucji w sposobie konstruowania silników, jakiej dziś nie możemy sobie jeszcze wyobrazić.
